LA EVOLUCIÓN CONTINÚA

 Adaptación constante: la evolución humana no se ha detenido. Ni siquiera la medicina moderna no puede anular la evolución natural. Los estudios biológicos muestran que los seres humanos cambian, tal vez incluso más rápido de lo esperado.

 

© unsplash / Pierre Acobas  

A los humanos nos gusta referirnos a nosotros mismos como la "cima de la creación", lo cual no solo es un poco presuntuoso, sino también simplemente incorrecto. Entre otras cosas porque sugiere que el desarrollo evolutivo del Homo sapiens ya se ha completado de alguna manera. En realidad, sin embargo, la evolución sigue y sigue para los humanos. ¿O no es así? "Por supuesto", dice Frank Rühli, profesor de Medicina Evolutiva en la Universidad de Zurich. "Estamos evolucionando sin duda ninguna".

Es lo que sugiere, por ejemplo, un estudio publicado en octubre de 2020 en el Journal of Anatomy. En él, los investigadores australianos informan que cada vez más personas tienen un vaso sanguíneo adicional en sus antebrazos. Por lo general, la arteria mediana solo está presente en los fetos y retrocede durante el embarazo. Sin embargo, algunas personas los conservan. Según este estudio, la frecuencia de las peculiaridades anatómicas se triplicó entre finales del siglo XIX y XX a alrededor del 30%. Si esto continúa, casi todas las personas nacidas en 80 años tendrán una arteria mediana, especulan los investigadores.  

Los investigadores no saben por qué la arteria permanece en algunos humanos y no en otros. Quizás haya una predisposición genética real subyacente, que se está volviendo cada vez más frecuente en la población mundial. Por ello nos preguntamos por qué está sujeto a una presión de selección tan alta, dice Rühli. En otras palabras: ¿las personas adquieren gran ventaja debido a su tercera arteria?

 

Una arteria adicional parece ser cada vez más común | En esta ilustración anatómica del siglo XIX, se muestra la arteria mediana (derecha) marcada con una estrella. Las arterias de la mano corren profundamente dentro del tejido; solo las venas son visibles desde el exterior (izquierda).

 

El vaso adicional puede asegurar el suministro de sangre a la mano si las otras arterias están lesionadas. Por lo que podría servir como una especie de reserva de emergencia. Sin embargo, la experiencia muestra que el contenedor adicional puede ser una desventaja en determinadas circunstancias. Porque atraviesa el túnel carpiano, un canal estrecho formado por hueso y tejido conectivo a la altura de la muñeca. Numerosos tendones y el nervio mediano del brazo lo atraviesan. Si se agrega la arteria mediana, la zona se vuelve aún más apretada. El nervio se puede comprimir más fácilmente. Esto también se puede hacer sin el vaso sanguíneo adicional; se habla del llamado síndrome del túnel carpiano. Al principio, los afectados generalmente solo sienten una ligera sensación de hormigueo en la mano, pero los síntomas a menudo empeoran. Puede experimentar entumecimiento, dificultad para agarrar y dolor agudo. La falta de espacio en el túnel carpiano también puede estrechar los vasos ubicados allí, la trombosis se hace más probable.  

 La evolución no busca la perfección  

Entonces, ¿por qué nacen cada vez más personas con una arteria mediana? ¿No deberíamos volvernos más sanos y resistentes de acuerdo con el principio de “supervivencia del más apto” (que, por cierto, no proviene de Charles Darwin, sino del filósofo Herbert Spencer)? La idea de que la evolución busca la perfección es uno de los mayores conceptos erróneos, dice Axel Meyer de la Universidad de Konstanz. El biólogo evolucionista recopiló este y algunos otros mitos hace unos años para el semanario "Die Zeit". "Evolution no es un ingeniero con una hoja de papel en blanco", dice. Más bien, somos los productos de un aficionado que manipula una amplia variedad de piezas de repuesto en su cobertizo.

 

Esa es también la razón por la que llevamos todo tipo de bagaje evolutivo adicional en nuestro cuerpo: tejidos que aparentemente ya no tienen ningún uso, como las muelas del juicio. Que tales características  desaparezcan depende principalmente de cómo afectan el riesgo de muerte de una persona, dice Meyer. ¿Cuántas personas mueren realmente por problemas con las muelas del juicio? Otro ejemplo son los testículos humanos. Son demasiado grandes en comparación con el tamaño de nuestro cuerpo. El resultado es que los hombres producen mucho más semen de lo que realmente es necesario. ¿Puro desperdicio de energía? Es una indicación de que nuestra especie es más polígama que monógama, es decir, tiene varias parejas sexuales, dice Meyer. "La monogamia es más una novedad occidental que no existe desde hace mucho tiempo". El cuerpo masculino, obviamente, aún no se ha adaptado a ella. Evidentemente, los testículos que son demasiado grandes no  hacen demasiado daño. 

 

La forma en que uno se las arregla para sobrevivir y reproducirse en el proceso podría verse diferente para cada generación. Por eso la evolución no puede trabajar hacia un objetivo específico, dice Meyer. “La optimización es un 'objetivo en movimiento', cambia constantemente”. Además, los cambios en nuestra estructura genética ocurren por pura casualidad. "Las mutaciones útiles no ocurren con mayor frecuencia o incluso intencionalmente solo porque las beneficiaría una nueva dirección de selección, por ejemplo, un cambio climático", dice Meyer. 

La medicina moderna cambia el equilibrio

 Incluso la medicina moderna, que teóricamente puede prevenir la transmisión de enfermedades hereditarias, no ha socavado la selección. Los diagnósticos previos a la implantación, las terapias génicas o métodos similares se utilizan actualmente solo en casos raros y en unos pocos países ricos, dice Meyer. "Ciertamente no tiene una influencia significativa en la evolución". Considera que el factor cultura es mucho más importante. Transmitimos nuestras costumbres culturales, y eso afecta a nuestro acervo genético. Un buen ejemplo de esto es la tolerancia a la lactosa, la capacidad de descomponer el azúcar de la leche lactosa de por vida: en el pasado, solo los bebés producían la enzima necesaria. Después de amamantar, el cuerpo  desconectaba el gen de la enzima. Sin embargo, cuando las personas comenzaron a ordeñar el ganado, de repente se volvió beneficioso poder digerir la leche a medida que crecían. Una mutación, que probablemente apareció por primera vez hace unos 7.500 años y asegura que el gen permanece encendido durante toda la vida, trajo a sus portadores ventajas especiales, tantas ventajas que se volvió cada vez más común entre los descendientes de estos ganaderos. En la actualidad, se estima que entre el 80 y el 95 % de los europeos adultos pueden tolerar la leche y los productos lácteos durante toda su vida. En países como Asia y África Oriental, por otro lado, la mayoría de las personas no pueden digerir la lactosa. Los productos lácteos no juegan un papel importante en la cocina tradicional de estos países.  

Philipp Mitteröcker de la Universidad de Viena considera que los logros de la medicina moderna son fundamentalmente enormes. "Queremos escapar de la selección natural tanto como sea posible", dice el antropólogo y biólogo evolutivo. Pero eso no significa que la evolución se detenga. Más bien cambia el equilibrio de las diferentes presiones de selección. "Es algo complejo", dice Mitteröcker. A menudo, una determinada cualidad es buena para una función, pero mala para otra. Por eso es beneficioso tener un sistema inmunológico fuerte para poder matar patógenos. Pero por otro lado, una defensa demasiado fuerte puede provocar enfermedades autoinmunes.  

Hasta qué punto la cultura y la evolución interactúan e incluso cambian nuestro físico lo demuestra un ejemplo que el propio Mitteröcker ha investigado intensamente: la pelvis humana. Como mujer, tener un canal de parto ancho es útil para dar a luz sin ningún problema. Especialmente porque los recién nacidos más grandes generalmente tienen una mayor probabilidad de supervivencia. Por otro lado, las mujeres con una pelvis ancha son más propensas a tener que batallar contra la incontinencia o la flacidez del útero. Entonces, la presión de selección hacia el niño grande se opone a la presión hacia la pelvis estrecha. Con el tiempo, ha surgido un equilibrio, una especie de compromiso evolutivo: la pelvis es lo suficientemente ancha para el parto, pero lo suficientemente estrecha para que la mayoría de las mujeres estén sanas.

 

Sin embargo, a mediados del siglo XX este equilibrio cambió. El motivo: se introdujeron las cesáreas. Desde entonces, las mujeres con una pelvis demasiado estrecha también han podido dar a luz sin ningún problema. Con la ayuda de un modelo matemático, el equipo de Mitteröcker calculó que desde entonces el canal de parto y el recién nacido son mucho más desproporcionados. Según el estudio, la incidencia ha aumentado entre un 10 y un 20 por ciento. Y seguirá creciendo, porque las mujeres que nacieron por cesárea por este motivo dependen más a menudo del parto por cesárea, dos o tres veces más a menudo que las mujeres que nacieron de forma natural. 

 

Pero no solo existen razones anatómicas para una cesárea. "Existe una red muy compleja de factores ambientales, biológicos y socioculturales que se unen", dice Mitteröcker. Después de todo, hoy en día muy pocas mujeres pueden dar a luz a un niño sin ayuda. Así que la obstetricia en sí es un factor cultural que ha influido en nuestra evolución.

 

Un fenómeno "cultural" similar podría estar detrás de la caída de la arteria adicional. Quizás las personas que nacieron con la arteria tuvieron una leve infección en el útero que interrumpió el proceso de regresión normal, especulan los autores del estudio. El hecho de que la arteria que alguna vez fue rara se haya extendido con tanta rapidez puede explicarse por el hecho de que, gracias a la medicina moderna, los embarazos problemáticos conducen a un parto exitoso con mucha más frecuencia que antes.

 

También podemos pensar que la presión de selección se haya relajado, lo que contrarresta la retención del vaso adicional. Quienes tienen que cazar todos los días o trabajar en sus campos no pueden permitirse el síndrome del túnel carpiano. Hoy, sin embargo, solo es incómodo y doloroso, pero puede tratarse bien y solo en casos mur raros es una amenaza para la existencia.   

¿De corredor a sedentario (strictu sensu)?  

 

Si los equilibrios evolutivos pueden cambiar en unas pocas generaciones y la cultura juega un papel tan importante, ¿por qué el cuerpo humano todavía no se ha adaptado al estilo de vida industrial? Nuestro cuerpo sigue estando preparado para la caza y la recolección, lo que hacemos contra él es sentarnos. Unos pocos pasos hasta el frigorífico o el supermercado más cercano es todo lo que se necesita para conseguir suficiente comida. La falta de ejercicio resultante nos enferma. Cada vez más personas en todo el mundo tienen sobrepeso o diabetes y enfermedades cardiovasculares. Según la OMS, la diabetes es ahora una de las diez causas de muerte más comunes en todo el mundo. ¿Cambiará esto en las próximas décadas? ¿Podrán nuestros bisnietos seguir consumiendo comida rápida y películas netflix sin engordar y enfermar?

 Meyer cree que es poco probable. “Solo hemos estado viviendo en esta abundancia período de tiempo muy corto". Sin embargo, de cierta manera, nuestro estilo de vida crea una presión de selección. Las personas que no desarrollan diabetes a pesar de tener sobrepeso debido a una determinada mutación podrían tener una ventaja. Por otro lado, muchas de estas enfermedades de la civilización solo aparecen cuando ya no podemos reproducirnos  al menos en el caso de las mujeres. Por tanto, estas desventajas son hasta cierto punto invisibles para la evolución. Además, existe el fenómeno de pleiotropía antagónica: los mismos genes que causan enfermedades como la diabetes o el cáncer a una edad avanzada pueden hacer que las personas estén más en forma cuando son jóvenes. Esto también podría explicar por qué las predisposiciones genéticas aparentemente desfavorables aún no se han extinguido.

"La mayor intervención que hacen los humanos en la evolución es la decisión de con quién reproducirse", dice Meyer. Y la elección de pareja es cualquier cosa menos aleatoria. “Las personas altas suelen tener parejas grandes. La correlación del CI es aún más cercana ”, dice Meyer. En su libro "La manzana de Adán y el legado de Eva", el biólogo evolutivo se ocupa, entre otras cosas, de la cuestión de si existen los ideales universales de belleza. "La mayoría de la gente está sorprendentemente desequilibrada" dice. Los modelos fotográficos que tienen éxito, sin embargo, son mucho más simétricos. Los estudios del mundo animal también sugieren que la simetría es un signo de calidad genética. Según Meyer, por otro lado, la piel con imperfecciones no se considera atractiva en casi todas las sociedades humanas. Esto posiblemente no solo esté determinado genéticamente, sino que también depende de influencias externas, como la colonización de microbios o parásitos, que puede cambiar en el curso de la vida.  

Los parásitos también juegan un papel  

Hay numerosos ejemplos a lo largo de la historia que muestran cuán estrechamente está entrelazado nuestro destino con los parásitos también con los virus y las bacterias. Se estima que un tercio de la población europea murió a causa de la peste en la Edad Media. Y sin la malaria y la fiebre amarilla, la colonización europea del continente americano probablemente habría sido diferente. "La malaria fue posiblemente el mayor obstáculo evolutivo para nuestra especie", escribe el historiador canadiense Timothy C. Winegard en su libro "The Midge". Debido a que habían  luchado contra el parásito de la malaria Plasmodium falciparum durante años, los europeos del sur y las personas de África a veces portaban mutaciones protectoras. La población indígena, en cambio, no tenía inmunidad alguna y fue arrasada por la enfermedad tropical que traían los inmigrantes.  

 Hoy en día, los nuevos patógenos se están propagando más rápido que nunca por todo el mundo y se enfrentan a la humanidad, que se está volviendo cada vez más similar genéticamente, con nuevas presiones de selección. ¿Podría incluso el nuevo coronavirus Sars-CoV-2 tener un impacto en la evolución humana? "Si tiene la mutación correcta en un gen importante, eso naturalmente marca una diferencia en la selección", dice Meyer. Según un estudio del New England Journal of Medicine, las personas con el grupo sanguíneo 0, por ejemplo, tienen un riesgo 50% menor de desarrollar Covid-19 grave. La pandemia deja en claro que la evolución no se ha detenido ni que alguna vez la controlaremos, dice Meyer. Mitteröcker está de acuerdo: »No existe la cima de la creación. La evolución simplemente ocurre, te guste o no. Así siguen siendo las cosas ".

Annika Röcker es doctora en bioquímica y escritora. Hasta finales de septiembre de 2020 fue voluntaria en »Spektrum.de«.