Se ha discutido mucho cuándo exactamente desaparecieron los neandertales. Un nuevo estudio confirma una desaparición más temprana de lo que se suponía.
Los neandertales fueron un modelo exitoso de evolución humana. Durante cientos de miles de años vagaron por Eurasia, construyendo chozas, haciendo herramientas sofisticadas, joyas y ropa, cuidando a los enfermos y enterrando a sus muertos.
Homo neanderthalensis vivió en Europa hace unos 400.000 años (Sobre el ascenso y caída del hombre de Neandertal) y engendró descendencia tanto con el misterioso pueblo Denisova como con nuestros antepasados directos que inmigraron de África hace 45.000 años (Tempranas relaciones sexuales humanas) .
Todavía sigue el acalorado debate en el mundo científico sobre cuándo y por qué se extinguieron los neandertales. Durante mucho tiempo se consideró seguro que los neandertales y los humanos anatómicamente modernos poblaron Europa juntos durante más de diez mil años. Pero con fechas cada vez más precisas, la ventana de tiempo de su convivencia es cada vez más pequeña.
Antiguos hallazgos re fechados
En el último número de la revista científica PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences), un equipo internacional de Bélgica, Gran Bretaña y Alemania dirigido por Thibaut Devièse de la Universidad de Oxford presenta su nueva datación de los hallazgos neandertales de Bélgica.
Examinaron huesos de neandertales de la Grotte de Spy en el río Orneau en la región de Namur encontrados en el siglo XIX. La datación anterior tenía entre 36.000 y 24.000 años (un omóplato) y se consideró evidencia de que los antiguos europeos sobrevivieron durante mucho tiempo en el noroeste del continente al lado del Homo sapiens. Habrían estado entre los últimos de su especie, pero probablemente no lo eran, como muestran los nuevos datos.
Las primeras tres determinaciones de edad de la escápula con el método de radiocarbono ya habían dado lugar a muchos debates técnicos, porque uno de ellos indicaba una edad algo mayor. En general, para algunos expertos, parecía poco probable que los neandertales hubieran vivido en esta cueva antes de los 24.000. Sospechaban que la escápula de un joven había sufrido contaminación.
El equipo de Thibaut Devièse lo ha podido confirmar que la datación se basaba claramente en una contaminación, presumiblemente debida a un método de conservación con pegamento hecho de huesos de ganado que se generalizó en el siglo XIX. Ni siquiera la investigación actual ha sido capaz de fechar este hueso con precisión.
El equipo de investigación examinó muestras de diferentes individuos de la Grotte de Spy centrándose en un solo aminoácido del colágeno de los huesos llamado hidroxiprolina para excluir cualquier contaminación en las nuevas fechas de radiocarbono. Aislaron cuidadosamente esta variante de aminoácido en particular y la fecharon con precisión. Sus resultados mostraron desviaciones de hasta 10,000 años, y todos los huesos eran significativamente más antiguos de lo que se suponía anteriormente.
Para estar seguros, los científicos compararon muestras de reliquias neandertales de otros dos sitios belgas, la cueva de Loach en Engis y las cuevas de Fonds-de-Forêt en la provincia de Lieja, que ahora revelaron fechas similares. Entre ellos se encuentra el cráneo del niño neandertal de Engis, que fue excavado hace casi doscientos años en 1829 por Philippe-Charles Schmerling, uno de los pioneros de la paleoantropología.
Los resultados del grupo de investigación de Thibaut Devièse son claros: el último hombre de Neandertal vivió en la región de la actual Bélgica hace entre 44.200 y 40.600 años.
Calibración y datación por radiocarbono
Otra confirmación para los muchos escépticos que llevan tiempo exigiendo un manejo crítico de la datación C-14 en los libros de texto. En los últimos diez años en particular, han sucedido muchas cosas con la nueva datación de los hallazgos antiguos. La datación por radiocarbono es una herramienta importante y establecida desde hace mucho tiempo para arqueólogos y paleontólogos. Existe desde 1949, su inventor, Willard Libby, recibió el Premio Nobel por ello.
La idea es ingeniosa: la edad de un material orgánico se determina mediante la desintegración de un determinado isótopo de carbono, el C-14 débilmente radiactivo, que todo ser vivo, un árbol o una persona, ha consumido a lo largo de su vida.
Por desgracia, no es tan fácil, porque la proporción de este isótopo de carbono en la atmósfera fluctúa una y otra vez con el tiempo, por lo que hay que completarla con análisis más precisos y la correspondiente calibración de los datos de otros métodos, como los anillos de los árboles de dendrocronología o la datación de uranio-torio.
El grupo de trabajo internacional IntCal, una asociación de científicos internacionales, publica desde 2004 las llamadas curvas IntCal, el estándar actual de datación a intervalos regulares. El año pasado, las actualizaciones aparecieron nuevamente en la revista especializada Radiocarbon.
Neandertales y Homo sapiens
Los resultados deben comprobarse y cuestionarse una y otra vez. Así es como funciona la ciencia. Todo está cambiando, y tanto en la historia humana como en la datación ha habido muchas sorpresas y nuevos descubrimientos en los últimos años. La imagen de nuestra prehistoria se está reensamblando.
Joven Neandertal
Public Library of Science, Bacon Cph / CC-BY-2.5
Antes del estudio actual, Thibaut Devièse contribuyó a esta remodelación en 2017, cuando él y su equipo retrotrayendo la fecha de los restos neandertales de la cueva Vindija en Croacia utilizando el mismo método, a una edad significativamente mayor de más de 40.000 años. Los neandertales probablemente no conocieron a ninguna gente anatómicamente moderna, porque no llegaron a la región hasta más tarde. Es bonita la idea de que ambas formas de humanos se acurrucaron juntos en la cueva de Vindija, pero desafortunadamente ya no parece verídica.
Cuándo desaparecieron las poblaciones de neandertales y cuándo apareció el Homo sapiens en Eurasia es una de las preguntas clave en la paleoantropología", escriben Thibaut Devièse y sus colegas en su artículo. La ventana de tiempo en la que Homo neanderthalensis y Homo sapiens podrían haberse encontrado en Europa se ha vuelto cada vez más estrecha en los últimos años. La cuestión de si y cómo podrían haberse comunicado, entendido e intercambiado, y si el hombre moderno ha luchado o incluso exterminado al otro, es por supuesto extremadamente interesante.
Inversión de los polos hace 41.000 años
El año pasado, los investigadores encabezados por Edouard Bard del grupo de trabajo de radiocarbono IntCal publicaron su aleccionadora actualización sobre los datos de C-14 para el período en el que las dos formas humanas iban y venía por el mundo. Descubrieron que el campo geomagnético se había debilitado hace 40.000 a 48.000 años, y hace unos 41.000 años hubo una breve inversión de la polaridad del campo magnético terrestre.
Durante la atenuación, más partículas cargadas alcanzaron la superficie de la tierra y la concentración del isótopo de carbono C-14 cambió significativamente.
El reloj de radiocarbono para esta época tuvo que adaptarse a los nuevos hechos y esto tiene consecuencias decisivas para la datación en la transición del Paleolítico Medio al Superior. Tras los nuevos hallazgos, los neandertales y el Homo sapiens tuvieron menos de 4.000 años de convivencia, anteriormente se pensaba que 6.000.
El hallazgo más antiguo de un ser humano anatómicamente moderno en Europa, en la cueva búlgara de Bacho-Kiro, apareció recientemente en los titulares, su edad disminuye a 45.100 años. Por el contrario, los hallazgos de Neanderthal como el de Saint-Césaire son unos cientos de años más antiguos de lo que se pensaba: la distancia sigue creciendo.
El por qué de la extinción del Homo neanderthalensis es otro misterio. Hasta ahora, hay muchas razones plausibles que pueden haber interactuado. "Las posibles causas de esta extinción podrían estar relacionadas con el cambio climático, la competencia o la endogamia, pero estas conexiones están fuera del alcance de este artículo", afirma el equipo de Thibaut Devièse. (Andrea Naica-Loebell)
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