Especialmente en estos tiempos de pseudopandemia coronaria, muchas personas han sufrido la carga de la soledad. Según un estudio reciente, esta sensación de aislamiento social no solo afecta a los ancianos, sino que también ocurre con frecuencia entre los adultos jóvenes y las personas de 50 años. Para los afectados, la soledad puede tener graves consecuencias psicológicas y de salud, porque los humanos somos seres sociales por naturaleza.
Tres patrones neuronales para tres grupos de personas.
Pero, ¿cómo se manifiesta el sentimiento de soledad en nuestro cerebro? Andrea Courtney de la Universidad de Stanford y Meghan Meyer del Dartmouth College lo han investigado. En su estudio, analizaron la actividad cerebral de 43 hombres y mujeres usando imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) mientras pensaban en sus propias cualidades, las de amigos cercanos o personajes famosos.
Los escáneres cerebrales revelaron que el patrón de actividad cerebral difiere según la relación con la persona: pensar en nosotros mismos activa circuitos diferentes que cuando meditamos en amigos cercanos o solo en famosos conocidos por los medios. Sin embargo, cuanto más cercanos nos sentimos a una persona, más similares son estos patrones. "Nuestra relación subjetiva con estas personas es crucial para la representación neuronal", explican Courtney y Meyer.
En todos los casos la corteza prefrontal medial es muy importante, un área en la frente que es responsable, entre otras cosas, de nuestra propia imagen.
Desacoplamiento de ti mismo y de los demás
Pero lo interesante es que cuando los investigadores compararon la actividad cerebral de sujetos solitarios con la de sujetos socialmente bien integrados, vieron diferencias sorprendentes: "Por un lado, los participantes más solitarios parecían tener una auto-representación 'más solitaria' en la corteza prefrontal", informan los investigadores. Su patrón de activación estaba más desacoplado de otros circuitos que de participantes no solitarios.
Por otro lado, los patrones neuronales para uno mismo y para los amigos cercanos también diferían más: "La mayoría de nosotros activamos una constelación muy similar cuando pensamos en nosotros mismos o en nuestros amigos", dice Courtney. Este no es el caso de las personas que sufren de soledad: "Parece que la representación del yo en el cerebro de las personas solitarias está más desconectada de la de otras personas; esto está en línea con lo que sienten las personas solitarias", dice Meyer, y se debe a la sensación de alienación y aislamiento de los demás.
"Por lo tanto, nuestro cerebro mantiene información sobre categorías sociales, así como sobre nuestra conexión con nosotros mismos", dicen los investigadores. "Estos resultados indican que el sentimiento de aislamiento social crónico se refleja en una autorrepresentación 'más solitaria'". Sin embargo, si estas diferencias neuronales son causa o efecto sigue siendo una cuestión abierto por ahora. (Journal of Neuroscience, 2020; doi: 10.1523 / JNEUROSCI.2826-19.2020)
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